农历五月初五是我国民间传统节日端午节，而赛龙舟则是端午节的一项主要活动。
“赛龙舟”，又叫“龙舟竞渡”，流行于我国南方各地。关于赛龙舟的由来，过去传说与纪念屈原(前343一前278)有关。相传战国时楚国大夫屈原眼看自己的祖国遭秦国侵略，心如刀割，于周郝王三十七年(前278)农历五月五日投汨罗江身死。屈原的义举感动了汨罗江两岸人民，他们顺江打捞，一直到洞庭湖雨便争相摇桨归来，汇集在岸边的亭子旁。当船夫听说岸边的百姓是为了打捞国家的贤臣而来，便争先恐后帮忙寻找。五月五日赛龙舟的风俗从此开始了。南朝梁吴均《续齐谐记》有类似的记载：“楚大夫屈原遭谗不用，是日(农历五月五日)投汨罗江死，楚人哀之，乃以舟揖拯救。端阳竞渡，乃遗俗也。”《荆楚岁时记》说：“五月五日竞渡，俗为屈原投泪罗江，伤其命，故命舟楫以拯之。”唐代的《望月楼随笔》说，竞渡是为屈原招魂。人们还在湖南湘阴县汨罗江北岸的玉笋山上修建了招屈亭。据说招屈亭就是当年赛龙舟的终点。
其实，龙舟在西周穆王时就已经有了，稍晚一些的湖南长沙出土的战国楚墓帛画，画面中心就是一个男子站在龙舟之上。而赛龙舟这种水上竞技活动，据《纪纂渊海》记载，起源于越王勾践。《事物原始·端阳》亦云：“越地传云，竞渡之事起于越王勾践，今龙舟是也。”据西汉成书的《越绝书》记载，越王勾践与吴王打仗，战败被俘。他在吴国忍辱负重三年，用计骗取吴王夫差的。信任，放回越国。勾践为了收复失地，卧薪尝胆，立志报仇雪恨，于五月五日成立水师，操演水兵，终于消灭吴国。后人于五月五日这一天划船竞渡，以示纪念。1935年在河南汲县山彪镇战国墓葬中出土的铜釜、1965在四川成都出土的战国时的“嵌错赏功宴乐铜壶”，都有赛龙舟的图案。不过，当把龙舟竞渡的活动与屈原之死结合之后，龙舟竞渡活动就更加普遍，关于龙舟竞渡的起源也就转为纪念屈原的传说了。
古时龙舟竞渡的场面十分壮观，每逢端午，往往倾家出动，争相观看。唐人张建封的《竞渡歌》，对一千多年前的竞渡情景作了生动的描绘：“五月五日天晴明，杨花绕红啼晓莺。使君未郡斋外，江上早闻齐和声。”“鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。掉影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。”“鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雷惊，竿头彩挂虹霓晕。”此外，还有在夜晚张灯竞渡的，《江南志书·武进县》载：“近日又有夜龙舟之戏，四面各垂小灯，竞渡如白日。”明清时，长江一带的龙舟，最大的长十一丈五尺，有桡桨八十支；最小的也七丈五尺，挠桨四十余支；中等的长九丈五尺，桡桨六、七十支。明朝镇江金山下的龙舟，刻画有目怒爪张的龙的形状，龙头后面排列刀枪，两侧挠柄很长，以显其威武。
赛龙舟的习俗代代相传，赛龙舟的方法因地而异，而汨罗江畔的赛龙舟最为隆重。每逢端午节，在泪罗江畔都要举行竞渡仪式，万巷人空，争先观看。身着新装的人们，点着几十对蜡烛，绕船走三圈，叫做“亮灯”，意思是“祭鲁班”。然后点着蜡烛，到屈子庙朝拜，抬着龙头祭庙，最后挂红下水开始赛龙舟。是时，群龙一齐下水，一声炮响，船似箭发，两岸欢呼，鞭炮齐鸣。船分青龙、黄龙、白龙等，不仅船身，就连船上那些旌旗罗伞的装饰，以及挽手们的服装乃至船桨，都为一色。龙舟上除挽手外，还有指挥者和擂鼓者。指挥者手执令旗，站在船头喊号子领唱。擂鼓者以激昂的鼓声一方面增加威势，振奋人心，一方面协调挽手们的划水节奏。比赛时，规定赛场、比赛路线，划定起点和终点，还进行编组、编号和选定负责人，分初赛、复赛、决赛三个层次。参赛龙舟除当地的之外，还有远道而来的外地龙舟队。有的龙舟竞渡在终点还设有投标船，当竞渡的龙舟到达终点时，投标船就将标投入水中，让各船争夺。标又分鱼标、鸭标和铁标等。
因此，龙舟上还得挑选一个水性特别好的人，专司夺标之职。系着红布的活鱼标、活鸭标固然难捉，而沉入水底的铁标更非得有好的潜水本领不可。当夺标健儿跃入水中追捉之时，岸上观众呐喊助威，甚是壮观。
地处洞庭湖与长江交汇处的岳阳市是一座历史文化名城。春秋时楚昭王始筑城，后来成为洞庭湖地区政治、经济、文化的中心，自古就是赛龙舟风俗最盛行的地方。古人曾写诗描绘：“竞渡岸旁人挂锦，采芳城上女遗簪。”近些年来，岳阳龙舟竞渡的传统活动己走上正轨，且有了新的内涵。从1991年开始，每年端午节前后在岳阳南湖举办国际龙舟节，来自国内外的数十支船队参与龙舟竞渡。
